Все, кто пережил резкие и неотвратимые последствия катастрофы, что незадолго после неё, что спустя десятки лет, когда-то были обычными существами. Майкл – не исключение, хотя с полной уверенностью его мутантом назвать нельзя, ведь нет никаких внешних признаков. Но кое-что с ним не так, как с остальными, и не от рождения.
До инцидента жизнь парнишки не отличалась масштабными или яркими событиями. Родители его были самыми обыкновенными гражданами: отец Юджин и по сей день работает программистом, а мама Ирина была домохозяйкой, но погибла при родах. Ещё в детском саду, в самом раннем возрасте, у Майкла проявились отцовские гены – мальчик хоть и рос здоровым и в меру активным, но был необщительным и закрытым. Тем не менее, доверчивым. Принимал на веру всё и видел за каждым действием лишь чистый умысел, из-за чего часто подвергался розыгрышам со стороны сверстников. Именно тогда в нём развились фобия и первичное, самое устойчивое недоверие, подкреплённое живым примером. Хотя ближе к концу этой первой «жизненной школы» умелым воспитателям удалось значительно уменьшить размеры той стены, которую паренёк выстроил между собой и окружающими, так что перспектива нового места и коллектива пугала его уже намного меньше.
Поступив в школу, парнишка пошёл в гору. Жизнь предоставила ему хороший момент, чтобы немного приоткрыться для мира, даже пережившего такое количество встрясок. Дела его стали налаживаться, вокруг появилось множество друзей и товарищей, невиданных предметов и интересных знаний. Его отец никогда не обладал выдающимися физическими данными, о чём частенько говорил сыну, и Майкл решил не наследовать этот недостаток предка. На улицах ватаге маленьких сорванцов всегда найдётся, что поделать, да и школьные занятия физкультурой никуда не делись. Но волколис скоро понял, что командный спорт совсем ему не подходит – слишком большое давление, много ответственности и непредсказуемых переменных. Так что его завлёк такой спорт, как лёгкая атлетика, где если отдельные «команды» и были, то взаимодействие самих участников внутри них часто не было похоже на командное, и мальчугана это полностью устраивало. Харсуэлл-младший очень удивился, когда узнал про шахматы, и что это тоже своеобразный спорт. И здесь вновь взыграло отцовское наследие – мальчику передались логическое мышление и тактический склад ума.
Инцидент, изменивший всю его будущую жизнь, случился, когда Майклу было восемь. Отец забрал сына после вечерней тренировки и по пути домой заехал в магазин, рядом с которым располагался переулок с дурной славой, за которым у ребятни уже закрепилась пара страшных баек. Говорили, что там пропадают люди - чего, разумеется, никто не видел... Однако, в округе никогда не видели ни бродячих зверей, ни даже крыс. Мальчик, разумеется, остался в машине. Вдруг, кто-то несколько раз постучался в стекло, тихо и с заметным интервалом. Парень повернулся, но никого не увидел. Тогда он решился открыть дверь и осмотреться. Снаружи и правда никого не оказалось, но как только он закрыл дверь и сел на своё место, его тело потяжелело, в ушах слегка зазвенело, а рядом почудилась странная чёрная фигура, возникшая словно из воздуха. Она обладала звероватыми чертами и медленно распадалась на частички, которые тянулись к мальчику. Вернувшийся отец подумал, что свернувшийся в позу зародыша ребёнок просто устал и заснул. Перемену цвета глаз они с отцом заметили намного позже, чего уж говорить о таланте управлять тенями, но Майкл Харсуэлл решил, что так напомнила о себе мама ребёнка, чьи глаза были карими. Именно тогда Юджин отдал своему сыну небольшое сокровище, с которым наказал никогда не расставаться.
Между тем, незаметно наступила пора средней школы. Самый тяжкий период для любого подростка. Именно в эти года окружающий мир, вкупе с личными проблемами парня, раскрыли невысокий пик его общительности, возведённый давними результатами – эмоциональность… А после всё вновь пошло на убыль. История повторялась: насмешки, особенно со стороны старшеклассников, непонимание, недоверие, обида, а как следствие - отстранённость. Участились напряжённые моменты и стычки, в которых парень заработал пару шрамов и хоть как-то научился драться. Зато появилось приличное количество свободного времени, которое Майк мог потратить на себя или наедине с собой, если ему уж совсем не хотелось заниматься компьютерной логикой или физической активностью.
К старшей школе в классе сменилось множество учеников – кто-то перевёлся в другие школы, кто-то не смог справиться с нагрузками, а у иных были свои причины, которыми они не пожелали делиться при уходе. Поговаривали, что их уже ждали в своих рядах наёмники, но слухами земля полнится, так что мало кто верил. Итого, оставшихся доверенных друзей Майка можно было пересчитать по пальцам. Воодушевившись успехом одного из них, полукровка решил и сам попытать счастье и найти себе девушку. В конце концов, его поиски увенчались успехом: удалось добиться расположения девушки-человека по имени Широме Шисана. Имя было дано не просто так, она действительно обладала таким оттенком серых глаз, что на свету они казались белыми. Девушка была отличницей, училась в их же школе на два года младше и выказывала к парню симпатию, несмотря на его странный цвет глаз. Их отношения были яркими и довольно продолжительными… но закончиться им было суждено самым страшным образом.
Один из тех старшеклассников, а ныне выпускников, что издевался над Майклом наиболее активно несколько лет назад, также положил на умную девушку глаз. Он с компанией своих друзей улучил момент, когда пара отправилась погулять к далёкому, малолюдному месту, и настиг их там. Отведя ребят в уединённое место, задиры приступили к побоям. Парень держался, сколько мог, но три здоровых парня «с улиц» на одного, пусть даже спортсмена – явный дисбаланс, и проигрыш был определён. Но отморозку этого показалось мало и он вытащил нож. Девушка попыталась убежать и позвать на помощь, однако дружки старшего схватили её, заставили замолчать и смотреть за тем, что будет дальше.
Майклу досталось пять ударов в живот. Смерть была мучительной, невероятно болезненной и долгой. Он скорчился на земле, скрежеща зубами, и хрипел, пока под ним растекалась кровавая лужица.
Очнувшись от преступного задора, отморозки сбежали, а Широме осталась стоять и смотреть, оцепенев от ужаса произошедшего. Именно поэтому она не пропустила момент, когда уже хладное тело заволокла непонятная чёрная зернистая материя, а потом парень издал стон и пошевелился. Здесь убежала и девушка. Придя в себя, Майкл обнаружил, что он не один. Рядом с ним, осыпаясь тёмными частицами, стоял уже знакомый матовый силуэт, проистекающий из его же тени. Тогда он несказанно удивился, увидев чудом зажившие раны, от которых не осталось даже шрамов. Своего пробудившегося "компаньона" он нарёк Чикаге – Тень Крови.
Неделю спустя, по школе официально распространили информацию о присутствии среди учащихся соглядатаев. Разумеется, глаз сразу же пал на всех, кто хоть как-то отличался от остальных. Парень до конца не был уверен, кто мог это сделать – те отморозки, благодаря которым он узнал о своих дарованиях, или девушка, оборвавшая с ним все контакты и даже начавшая бояться, хоть старалась и не выказывать это на публике. Но он абсолютно наверняка знал, что намерен отомстить за собственную смерть, пока его не сцапали. Тем не менее, убийство задиры не принесло должного удовлетворения, а только больше проблем – "крыша" парня заинтересовалась исчезновением подопечного и взялась за разбор дела серьёзнее. Майк старался не думать о том, что правительственные силы тоже в курсе.
За последний год обучения Харсуэлла-младшего, в школе случилось несколько случаев бесследной пропажи учеников разных возрастов от 15 до 18, поэтому, стоило ему только покинуть знакомые двери в последний раз, он рассказал обо всём отцу, после чего ушёл в ночи и пустился в бега, так как не знал, какая последует реакция.
Вот так и прошёл девятнадцатый год жизни Майкла – в скитаниях и передрягах, уклонениях от стражей порядка и побегах от криминальных элементов. И даже несмотря на то, что каждая из сторон преследует свои интересы, их цель едина – заполучить хорошего бессмертного подопытного для любых опытов, экспериментов и испытаний оружия. А бедняге не остаётся ничего, кроме как стиснуть зубы и выживать... чуть больше, чем остальным.

Жёлто-оранжевые лучи солнца пробились сквозь "ставни" небольшого завала, падая на скрытую им от внешнего мира одинокую фигуру. Слегка нахмурившись, Майкл завозился и открыл заспанные глаза, которыми тут же принялся моргать с непривычки. Парень приподнялся, проверил сперва мамино кольцо, потом оружие, спрятанное под плащом, который служил и спальным местом тоже, глянул на оставленный неподалёку рюкзак и сел, подняв облачко пыли. Начался новый день.
Завтрак состоял из мясных консервов, сухарей и воды. На вкус не ахти, зато питательно, долго хранится, да и выбирать беглецу не из чего. После еды, можно было осмотреть развалины на предмет металлолома или чего-нибудь более стоящего, но здесь, у самой границы города, шансы найти хоть что-то были практически нулевыми, так что Майк не стал тратить время. Дальше следовало короткое планирование сегодняшнего дня. Еды почти не осталось, даже воды только на сегодня. Денег тоже немного, а мне ещё нужно поменять одежду... - он прервался, ещё раз осмотрев грубо зашитый рукав светло-серой кофты, - Вот и минимум. Найти подработку на день-два, в идеале ещё бы и ночлег. Максимумом будет пополнение боезапаса... Двинули. Осторожно поднявшись на ноги - потолок не позволял вытянуться в полный рост - фурри накинул плащ, ещё больше всколыхнув покоящуюся пыль вокруг, приладил поудобнее пистолет за спиной, почистил нож от остатков еды, сделал несложный трюк со слабой мрачной улыбкой, убрал его в карман, взял вещи и двинулся на выход, в сторону города.
Выбраться из полуразрушенного здания, не заработав шишек и царапин, оказалось сложнее, чем залезть в него вчера. Даже здесь, всего в паре километров от жилых зданий и улиц, было опасно оставаться на ночь, ведь никогда не знаешь, кто может внезапно решить составить тебе компанию. Но юноша был готов к неожиданным встречам... или так думал. Отряхнув плащ, он водрузил рюкзак за спину, накинул капюшон с прорезями для ушей, сориентировался и направился к городу, который ещё мерцал огнями окон. Дорога прошла без проблем и лишних приключений, только на подступах к самому Тренеску встретился небольшой вольный патруль, но обойти их и миновать в плотных, обильных утренних тенях было несложно.
Снова родные улицы... Покинув переулок, ведущий на пешеходную дорожку, Харсуэлл осмотрелся, глубоко вдохнул и даже слегка улыбнулся. Неплохая погода и нормальное начало дня наполняли силами двигаться дальше, навевали хорошее настроение и предчувствие успеха. Но всё равно, не стоит расслабляться, ведь только этого от тебя мир и ждёт, чтобы потом максимально резко и больно напомнить о мрачной реальности после многочисленных потрясений. У этого молодого человека был уже богатый опыт таких напоминаний, так что долго раскисать он себе не позволял. Парень поправил ношу и двинулся по периферии города, медленно приближаясь к центру, старательно минуя площади и основные улицы, которые уже скоро будут переполнены спешащими работягами, а значит и всеми теми, кто его ищет.
Порой на остановочных пунктах, зданиях и других удобных местах виднелись объявления о подработке. Майкл внимательно рассматривал их каждый раз, иногда срывал пару квиточков и двигался дальше. Жить без телефона сложно, именно поэтому выбор был весьма ограничен, зато никто и ничто не сможет тебя отследить... Порой, это играло на руку вдвойне, ведь у волколиса на примете всегда оставалась пара адресов, нашёптанных надёжными знакомыми, но он старался не быть чересчур назойливым и не попадаться много на глаза. Сегодня проверять их не пришлось: удача в лице скрытного тощего человека сама нашла фурри у одной из остановок.
- Ищешь работу?.. - хрипло спросил тот. Майк повернулся и кивнул. Собеседники осмотрели друг друга с ног до головы, после чего человек прочистил горло, сплюнул и снова заговорил, - С компами у тебя как?
- Нормально, собрать могу с нуля, кое-что и по софту умею. - Отозвался парень. Скрытный недобро усмехнулся и кивнул головой в сторону, призывая следовать, - Ну пойдём, посмотрим...
Волколис поднял уши и прищурил бордовые глаза, внутренне напрягшись и приготовившись хватать оружие в случае чего, но пошёл за тощим. Шли долго, дворами и закоулками, что только подливало масла в огонь напряжения и насторожённости. Пиком стал неиспользуемый цех. Тут уж Харсуэлл совсем разнервничался, с каждой секундой желание выхватить пушку, ткнуть в спину тёмной личности и задать пару вопросов нарастало. Но он продолжал идти, потому что знал, что никто не будет держать подпольные производства на виду. Снова доверяюсь... В голове парня боролись нужда и страх, пульс участился, слух обострился, всё чаще хотелось оглянуться и желательно не увидеть позади группу лиц с конкретными намерениями...
Тем временем, Майкл чуть не ткнулся носом в спину своего провожатого, который внезапно остановился перед дверью в каком-то тупичке производственных зданий. Постучав на особый манер, мужчина оглянулся на фурри и принялся ждать. Через минуту им открыл здоровый белый тигр в одежде без визуальных излишеств, осмотрел спокойно и отступил в сторону, пуская внутрь. Помещение оказалось полутёмным складом всевозможной электроники с четырьмя неплохо оборудованными рабочими местами. Вскинув брови, волколис осмотрелся, позволяя глазам привыкнуть. Некоторые экземпляры, покоящиеся на полках, были вдвое старше его отца, иные же выглядели так, словно пережили последствия взрыва реактора. Не удивлюсь, если так и есть... Привет, радиация... Шумно вздохнув, он снял капюшон и снова нашёл глазами своего "работодателя", который стоял у одного из двух свободных столов.
Работёнка оказалась нескучной: разбирать железки, копаться во внутренностях, зачищать провода, сортировать схемы, кое-где по мелочи помогать в пайке. Коллектив подпольщиков довольно приветливо принял новичка, но это только напоказ. Его оценивали, а сам Майк оставался недоверчивым. Тем не менее, общими усилиями пяти персон за день удалось собрать один рабочий компьютер, достаточно мощный, чтобы обрабатывать большинство унифицированных кодировок, а сам юноша приобрёл не только хорошую сумму наличными, но и опыт обращения с паяльником. Напоследок, он решил попытать удачу и спросил насчёт места, где можно переночевать, на что провожатый понимающе кивнул, сделал пару звонков и в итоге дал адрес, где тусовались его знакомые, но не поручился за полную безопасность. Фурри поблагодарил ребят, пожелал им удачи и под избитое "если что - ты нас не знаешь" покинул помещение.
Оказавшись на улице, во власти вечерней прохлады и под уже закатывающимся светилом, он шумно выдохнул. Только сейчас его догнала усталость от пережитого ранее стресса и долгой, монотонной работы. Не вались с ног, дружище, тебе ещё надо бы закупиться... Хоть сыт буду и одет не как чмо... Тихо усмехнувшись своим мыслям, Мик направился в город, а потом и на указанную квартиру. Перспектива нормально съесть свой ужин и провести ещё одну ночь в относительном комфорте уже была приятной сама по себе. Правда, сначала следовало добраться без лишнего внимания, да и на следующий день снова ждала неизвестность... но это можно пережить. Не впервой.